Tipógrafo, moralista, ensaísta, líder cívico,
cientista, inventor, estadista, diplomata, filósofo e herói da independência
norte-americana, nascido em Boston, cujas atividades intelectuais abrangeram os
mais variados ramos do conhecimento humano, das ciências naturais, educação e
política às ciências humanas e artes.
Aos 10 anos já trabalhava com o pai na fabricação
de sabão e aos doze passa a trabalhar na gráfica de um de seus irmãos. Quando
mudou-se para a Filadélfia trabalhou como impressor e iniciou-se, nas horas de
folga, nas letras e nas ciências. Aprendeu idiomas e a tocar vários
instrumentos. Conseguiu construir sua própria gráfica e fundou o jornal The Pensilvânia
Gazette, mais tarde o Saturday Evening Post.
O sucesso foi tanto que pôde montar tipografias
em outras das 13 colônias americanas e acumulou grande fortuna, o que lhe permitiu
aposentar-se dos negócios, passando a se dedicar integralmente a política e a
pesquisa científica. Criou em Filadélfia o corpo de bombeiros, fundou a
primeira biblioteca circulante dos Estados Unidos e uma academia que mais tarde
se transformou na Universidade da Pensilvânia. Organizou um clube de leituras e
debates, que deu origem à Sociedade Americana de Filosofia, e ajudou a fundar o
hospital do estado.
Autodidata, aprendeu francês e o latim, e seu
primeiro livro científico de sucesso foi Experimentos
e observações sobre eletricidade, de grande repercussão nas colônias e
na Europa. Realizou a sua famosa experiência de empinar um papagaio durante uma
tempestade, comprovando assim que o raio é uma descarga elétrica e inventando,
assim, o primeiro para-raios. Criou a denominação de eletricidade positiva e
negativa e outros termos técnicos que ainda hoje são usados, como bateria e
condensador.
Foi enviado à Grã-Bretanha para solucionar a
disputa entre a assembleia da Pensilvânia e a coroa britânica. Voltou a Londres,
como uma espécie de embaixador extraordinário das colônias, mas retornou a
Filadélfia. Designado delegado ao II Congresso Continental, fez parte,
com Thomas Jefferson e Samuel Adams, do comitê que redigiu a a Declaração de
Independência.
Depois partiu para a França, como embaixador e em
busca de ajuda, e assinou o tratado de aliança entre os dois países e também assinou o tratado de paz com a Grã-Bretanha.
De volta a Filadélfia, foi recebido como herói e
eleito presidente da Pensilvânia. Foi um dos delegados da convenção que
elaborou a constituição americana e tentou em vão abolir a escravatura. Escreveu
numerosos ensaios, artigos e panfletos e seu livro mais conhecido foi Autobiografia, publicada postumamente.
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